Scuola Grande di San Rocco

La Scuola Grande di San Rocco fut fondée en 1478, non pas comme une école au sens moderne mais comme une confrérie — une association laïque de citoyens vénitiens organisée autour d'œuvres charitables et de la dévotion à saint Roch, un saint largement invoqué contre la peste. Sa richesse et son prestige grandirent rapidement, et dès le début du XVIe siècle, la confrérie était prête à se doter d'un siège à la hauteur de son rang.

La construction du bâtiment actuel s'étala de 1515 à 1560 et passa entre les mains de plusieurs architectes successifs : Bartolomeo Bon entama les travaux en 1517, Sante Lombardo lui succéda en 1524, Antonio Scarpagnino poursuivit le projet de 1527 jusqu'à sa mort en 1549, et Giangiacomo dei Grigi acheva la façade en 1560. Les styles superposés de ces quatre architectes restent visibles à qui observe attentivement l'extérieur du bâtiment — aucune main unique n'en a dicté l'aspect final.

En 1564, la confrérie ouvrit un concours pour décorer le plafond de la Sala dell'Albergo, invitant les plus grands peintres de Venise — dont Paolo Véronèse et Federico Zuccari — à soumettre des esquisses préparatoires. Jacopo Tintoret, lui, fit installer discrètement dans le plafond une toile achevée et grandeur nature représentant Saint Roch en gloire, avant même le début du jugement. Sommé de s'expliquer, il affirma que c'était simplement sa façon de travailler, puis offrit le tableau à la confrérie en pur don, sachant que les statuts obligeaient les frères à accepter toute offrande faite en l'honneur du saint. Le stratagème fonctionna, et Tintoret remporta la commande.

Il passa ensuite plus de vingt ans dans le bâtiment, recouvrant la salle du rez-de-chaussée, la salle haute et la Sala dell'Albergo de plus de soixante toiles entre 1564 et 1587, tapissant pratiquement l'intérieur de sa propre peinture. La plus célèbre d'entre elles, une Crucifixion vaste et tourmentée occupant tout un mur de la Sala dell'Albergo, est largement considérée comme le sommet de sa carrière.

Le compositeur Giovanni Gabrieli fut organiste de la confrérie de 1585 jusqu'à sa mort en 1612, à une époque où la vie musicale de San Rocco rivalisait avec celle de la basilique Saint-Marc elle-même ; l'écrivain-voyageur anglais Thomas Coryat laissa un récit admiratif des exécutions qu'il y entendit au début du XVIIe siècle.

Des siècles plus tard, ces mêmes salles accueillirent une création d'une tout autre nature : le 23 septembre 1958, Igor Stravinsky y dirigea la création mondiale de son œuvre chorale Threni, composée pour le festival de musique contemporaine de la Biennale de Venise de cette année-là, dans les mêmes pièces où Tintoret avait travaillé quatre siècles plus tôt.

La Scuola est ouverte tous les jours, généralement de 9h30 à 17h30, et le billet coûte entre 10 et 12 euros environ. Un petit miroir à main, ou simplement quelques pauses pour reposer la nuque, rend l'observation des plafonds peints de la salle haute bien plus confortable qu'une heure entière le regard levé.

Le bâtiment jouxte la Basilica dei Frari, l'une des grandes églises gothiques de Venise, si bien que les deux se visitent aisément ensemble lors d'une même sortie dans le quartier de San Polo ; pour qui préfère ne pas se repérer seul dans l'iconographie des œuvres, de nombreuses visites guidées combinent les deux sites.