Palais des Doges

Pendant près de mille ans, ce palais gothique rose et blanc fut à la fois la résidence du doge et le siège du gouvernement, des tribunaux et des prisons de la République — tout l'appareil du pouvoir vénitien concentré dans un seul bâtiment sur la Piazza San Marco. L'édifice visible aujourd'hui date en grande partie des campagnes de reconstruction gothique des XIVe et XVe siècles, superposées à d'anciens palais fortifiés bâtis sur le même site, avec un rez-de-chaussée à arcades ouvertes soutenant une loggia et un étage supérieur massif dont le motif en losanges roses et blancs, en marbre de Vérone et pierre d'Istrie, est devenu l'une des façades les plus reconnaissables de Venise.

La visite standard couvre aujourd'hui bien plus que le seul palais : un billet unique donne également accès au Musée Correr, au Musée archéologique et aux Salles monumentales de la Biblioteca Marciana, tous reliés autour de la Piazza San Marco, et le parcours se termine par la traversée du Pont des Soupirs, couvert, vers les anciennes cellules situées de l'autre côté du canal.

Un incendie se déclara dans le palais en décembre 1577 et endommagea gravement la Sala del Maggior Consiglio, la vaste salle où siégeait le conseil dirigeant de la République, détruisant une fresque peinte là deux siècles plus tôt par Guariento di Arpo. Le Sénat lança un concours pour la remplacer par une nouvelle œuvre sur toile, confiant la commande conjointement à Paolo Véronèse et Francesco Bassano ; à la mort de Véronèse en 1588, la tâche revint à Jacopo Tintoret, qui acheva l'immense tableau avec l'aide de son fils Domenico et d'un atelier très actif.

Le résultat, connu sous le nom « Il Paradiso », est souvent cité comme la plus grande peinture à l'huile sur toile au monde — environ 22 mètres sur 9, peuplée d'environ 500 personnages. Les visiteurs accèdent à la salle par la Scala d'Oro, l'« Escalier d'or » construit d'après les plans de Jacopo Sansovino au milieu du XVIe siècle, dont les stucs dorés furent conçus comme un parcours cérémoniel à la hauteur de quiconque obtenait une audience auprès du doge.

Disséminées dans les couloirs et les cours du palais se trouvent les « bocche di leone », des boîtes aux lettres de pierre sculptées en forme de gueules de lion, dans lesquelles tout citoyen pouvait glisser une dénonciation écrite anonyme adressée à une magistrature précise. Elles ont nourri la réputation durable de Venise, État bâti sur la surveillance et la délation — même si les historiens rappellent que le système se prêtait tout autant aux abus de quiconque voulait régler un compte personnel.

Parmi les prisonniers du palais figurait Giacomo Casanova, enfermé dans les Piombi — les cellules exiguës situées sous le toit de plomb, nommées d'après ce matériau qui les rendait étouffantes en été — après son arrestation en 1755. Son évasion, l'année suivante, en escaladant le toit et en se faufilant devant les gardes, reste l'une des rares évasions réussies documentées de cette prison, et Casanova en fit plus tard l'un des épisodes les plus célèbres de ses mémoires.

L'entrée standard est vendue sous forme de billet des Musées de la Piazza San Marco, qui couvre le Palais des Doges ainsi que le Musée Correr, le Musée archéologique et les Salles monumentales de la Biblioteca Marciana ; ces trois derniers doivent être visités le même jour que le palais, il vaut donc mieux prévoir une après-midi entière autour de ce billet plutôt que d'étaler la visite sur plusieurs jours. Réserver en ligne à l'avance est vivement conseillé en haute saison, lorsque les files d'attente à l'entrée peuvent s'allonger considérablement.

Pour un tout autre regard sur le bâtiment, la visite guidée séparée « Itinerari Segreti » (itinéraires secrets) traverse les bureaux cachés du doge, la chambre de torture et les cellules des Piombi où fut détenu Casanova — elle doit être réservée à l'avance et n'est pas incluse dans le billet standard.