Palazzo Ducale

Per quasi mille anni questo palazzo gotico rosa e bianco fu la residenza del doge e, allo stesso tempo, la sede del governo della Repubblica, dei suoi tribunali e delle sue prigioni — l'intera macchina del potere veneziano concentrata in un solo edificio su Piazza San Marco. La struttura visibile oggi risale in gran parte alle campagne di ricostruzione gotica del XIV e XV secolo, sovrapposte a precedenti palazzi fortificati sullo stesso sito, con un piano terra ad arcate aperte che sorregge una loggia e una pesante muratura superiore, il cui motivo a losanghe rosa e bianche in marmo di Verona e pietra d'Istria è diventato una delle facciate più riconoscibili di Venezia.

La visita standard oggi comprende molto più del solo palazzo: un unico biglietto dà accesso anche al Museo Correr, al Museo Archeologico e alle Sale Monumentali della Biblioteca Marciana, tutti collegati attorno a Piazza San Marco, e il percorso di visita si conclude attraversando il Ponte dei Sospiri, chiuso, verso le antiche celle sull'altro lato del canale.

Nel dicembre del 1577 un incendio scoppiò nel palazzo e danneggiò gravemente la Sala del Maggior Consiglio, il vasto salone dove si riuniva il consiglio di governo della Repubblica, rovinando un affresco dipinto lì due secoli prima da Guariento di Arpo. Il Senato bandì un concorso per sostituirlo con una nuova opera su tela, assegnando l'incarico congiuntamente a Paolo Veronese e Francesco Bassano; alla morte di Veronese nel 1588, il compito passò a Jacopo Tintoretto, che completò l'enorme dipinto con l'aiuto del figlio Domenico e di una bottega indaffarata.

Il risultato, noto come "Il Paradiso", è spesso citato come il più grande dipinto a olio su tela al mondo — circa 22 per 9 metri, popolato da circa 500 figure. I visitatori raggiungono la sala attraverso la Scala d'Oro, costruita su disegno di Jacopo Sansovino a metà del Cinquecento, i cui stucchi dorati furono pensati come percorso cerimoniale adeguato a chiunque fosse ammesso a udienza dal doge.

Sparse tra i corridoi e i cortili del palazzo si trovano le "bocche di leone", cassette di pietra scolpite a forma di volto leonino, nelle quali qualsiasi cittadino poteva imbucare un'accusa scritta anonima indirizzata a una specifica magistratura. Alimentarono la fama duratura di Venezia come stato costruito sulla sorveglianza e sulla delazione, anche se gli storici notano che il sistema si prestava anche agli abusi di chi voleva semplicemente regolare conti personali.

Tra i prigionieri del palazzo figurò anche Giacomo Casanova, rinchiuso nei Piombi — le anguste celle sotto il tetto di piombo, così chiamate per il materiale che le rendeva soffocanti d'estate — dopo l'arresto nel 1755. La sua evasione, l'anno successivo, arrampicandosi sul tetto e sgusciando oltre le guardie, resta una delle poche fughe riuscite documentate da quella prigione, e Casanova ne fece in seguito uno degli episodi più celebri delle sue memorie.

L'ingresso standard è venduto come biglietto dei Musei di Piazza San Marco, che comprende Palazzo Ducale insieme al Museo Correr, al Museo Archeologico e alle Sale Monumentali della Biblioteca Marciana; questi ultimi tre vanno visitati lo stesso giorno del palazzo, quindi conviene pianificare un intero pomeriggio attorno al biglietto piuttosto che dividere la visita su più giorni. Prenotare online in anticipo è vivamente consigliato in alta stagione, quando le code all'ingresso possono farsi lunghe.

Per un punto di vista molto diverso sull'edificio, il tour guidato separato "Itinerari Segreti" conduce attraverso gli uffici nascosti del doge, la camera della tortura e le celle dei Piombi dove fu tenuto Casanova — va prenotato in anticipo e non è incluso nel biglietto standard.