Tour de l'Horloge Saint-Marc

La Tour de l'Horloge, sur la place Saint-Marc, s'élève entre 1496 et 1499, commandée par la République à l'architecte Mauro Codussi pour abriter une horloge astronomique d'une complexité peu commune. Le mécanisme lui-même est l'œuvre d'un tandem d'horlogers, père et fils, originaires de Reggio Emilia, Gian Paolo et Gian Carlo Ranieri : Gian Paolo, déjà horloger reconnu dans sa ville natale, remporte la commande en 1493, mais meurt avant l'achèvement des travaux, que son fils Gian Carlo termine à temps pour l'inauguration de la tour.

Peu après, deux ailes latérales sont ajoutées au projet initial de Codussi afin que la tour s'aligne sur les arcades des Procuraties Vieilles qui bordent la place. Depuis, le mécanisme de l'horloge a nécessité des révisions régulières pour continuer à fonctionner — un rouage du XVe siècle d'une telle finesse qu'il n'indique pas seulement l'heure, mais aussi la position du soleil dans le zodiaque et la phase de la lune, un niveau de précision astronomique rare pour une horloge publique de cette époque.

Au sommet de la tour, deux figures de bronze plus grandes que nature abattent leurs marteaux sur une grande cloche pour sonner l'heure. Les Vénitiens les appellent "les Maures", mais ce surnom n'a rien à voir avec une quelconque origine ethnique : il vient simplement de la patine sombre prise par le bronze au fil des siècles. Une légende locale tenace veut que la République ait fait aveugler les artisans de l'horloge une fois leur ouvrage achevé, afin qu'ils ne puissent jamais en construire une semblable ailleurs — une histoire haute en couleur mais sans fondement historique, puisque Gian Carlo Ranieri est attesté avoir continué à entretenir lui-même l'horloge pendant des années.

Sous le grand cadran bleu et or orné de symboles zodiacaux dorés trône un lion ailé doré de saint Marc, et pendant la semaine de l'Ascension ainsi qu'à l'Épiphanie, la tour offre un petit spectacle mécanique : une porte s'ouvre et laisse sortir un cortège des Rois mages, précédé d'un ange sonnant de la trompette, qui défile devant une statue de la Vierge à l'Enfant avant de rentrer — une tradition de dévotion automatisée qui attire les foules sur la place depuis plus de cinq siècles.

La Tour de l'Horloge ne se visite que dans le cadre d'une petite visite guidée à horaires fixes, qui emprunte les escaliers intérieurs escarpés de la tour, longe le mécanisme astronomique lui-même et débouche sur la terrasse du toit, tout près des deux Maures de bronze et de leur cloche — un point de vue sur la place Saint-Marc impossible à obtenir autrement.

Les groupes sont volontairement restreints et les visites, proposées en plusieurs langues, se déroulent à horaires fixes tout au long de la journée ; les créneaux se remplissent donc vite en haute saison. Mieux vaut réserver en ligne bien à l'avance plutôt que de se présenter en espérant trouver une place.