Basilique Saint-Marc

Derrière le maître-autel se dresse la Pala d'Oro, un retable incrusté de pierreries composé de panneaux d'or et d'émail commencés au Xe siècle, agrandi et remonté plusieurs fois au cours des quatre cents années suivantes ; son cadre gothique définitif, ajouté au début du XIVe siècle, enchâsse des centaines de perles et de pierres précieuses autour de scènes réalisées en émail cloisonné byzantin, en grande partie acquis ou pillé à Constantinople.

Sur la loggia au-dessus de l'entrée principale se dressent quatre chevaux de bronze, probablement fondus dans le monde classique et pillés à Constantinople lors du sac de la ville par la quatrième croisade en 1204 ; ils furent installés sur la façade vers le milieu du XIIIe siècle et devinrent l'une des images les plus reconnaissables de Venise elle-même. Les originaux sont aujourd'hui conservés à l'abri dans le musée de la basilique, tandis que les chevaux que les visiteurs photographient sur la loggia sont des copies fidèles.

Le surnom de la basilique, « Chiesa d'Oro » ou église d'or, vient des siècles de mosaïques accumulées à l'intérieur — certains des panneaux les plus anciens datent de la fin du XIe siècle, et les ajouts et restaurations se sont poursuivis jusque tard dans le XIXe siècle, si bien que le plafond doré que voient les visiteurs aujourd'hui est en réalité une mosaïque, au sens propre comme au figuré, de près de mille ans de savoir-faire plutôt qu'un projet unique et cohérent.

L'édifice ne fut jamais simplement la cathédrale de Venise au sens ordinaire du terme — pendant la majeure partie de l'histoire de la République, il fut la chapelle privée du doge, directement rattachée à son palais, et ne devint le siège du patriarche de Venise, le véritable évêque de la ville, qu'après la conquête napoléonienne au début du XIXe siècle.

Depuis juillet 2025, chaque visiteur doit réserver en ligne à l'avance un créneau horaire via le site officiel de billetterie de la basilique ; l'achat de billets sur place a été supprimé, si bien qu'arriver sans réservation signifie très probablement ne pas pouvoir entrer ce jour-là. Les créneaux se succèdent à intervalles courts tout au long de la journée, et il vaut mieux réserver le plus tôt possible par rapport à ses dates de voyage, car les horaires les plus demandés se remplissent vite.

L'entrée à horaire fixe standard ne couvre que la nef ; voir la Pala d'Oro de près et visiter le musée où sont conservés les chevaux de bronze originaux nécessitent chacun un billet séparé, en plus de l'entrée de base. Si l'une ou l'autre de ces visites est une priorité, mieux vaut prévoir du temps supplémentaire, car on y accède depuis des points différents à l'intérieur de l'église.