Santa Maria della Salute

En 1630, la peste ravagea Venise, tuant près d'un tiers de sa population — jusqu'à 46 000 personnes en à peine plus d'un an. En signe de gratitude pour la délivrance finale de la cité, le Sénat de la République fit vœu de bâtir une église dédiée à la Vierge Marie, et ouvrit en 1631 un concours pour son projet. C'est Baldassare Longhena qui l'emporta, un architecte encore dans la jeune trentaine, formé auprès de Vincenzo Scamozzi et qui n'avait jamais rien construit d'une telle ampleur.

Les travaux débutèrent cette même année sur un terrain à l'embouchure du Grand Canal si instable que les bâtisseurs durent enfoncer plus d'un million de pieux de bois dans la vase pour soutenir le poids de l'édifice. Le chantier s'étira sur plus d'un demi-siècle : Longhena mourut en 1682, cinq ans avant que la basilique ne soit enfin consacrée en novembre 1687, et ce fut son élève Antonio Gaspari qui mena l'ouvrage à son terme. Le résultat — un plan octogonal couronné de deux coupoles jumelles, l'une grande et l'autre plus petite en retrait — domine depuis la silhouette de Venise.

Chaque 21 novembre, Venise honore le vœu qui a donné naissance à l'église. Avant l'aube, des ouvriers assemblent un pont provisoire de barques amarrées à travers le Grand Canal, reliant la Salute au côté de San Marco près du Campo Santa Maria del Giglio ; le temps d'une journée, les piétons peuvent traverser l'eau à pied plutôt qu'en vaporetto. Vénitiens et visiteurs empruntent ce pont de bateaux pour aller allumer un cierge à l'intérieur, perpétuant une tradition presque ininterrompue depuis le XVIIe siècle.

La date coïncide avec la fête catholique de la Présentation de la Vierge, ce qui donna commodément au vœu contre la peste une place fixe dans le calendrier. L'atmosphère de la journée mêle recueillement et fête populaire — des étals de cierges et de marrons chauds bordent le chemin menant à l'église — et la célébration s'est répandue bien au-delà de Venise, toujours observée à Trieste et dans d'autres villes autrefois sous la Sérénissime.

L'icône du maître-autel, connue sous le nom de Madonna della Salute ou Panagia Mesopantitissa, est une œuvre byzantine du XIIe ou XIIIe siècle que la tradition vénitienne — presque certainement plus légendaire qu'historique — attribua un temps à saint Luc lui-même. Elle n'arriva à Venise qu'en 1670, rapportée de Candie (l'actuelle Héraklion), en Crète, par le commandant naval Francesco Morosini après la chute de l'île aux mains ottomanes, précédant ainsi de plusieurs siècles l'église qui l'abrite aujourd'hui.

La coupole de Longhena attire les peintres depuis plus de trois cents ans : Canaletto et Francesco Guardi la peignirent au XVIIIe siècle, J.M.W. Turner la croqua depuis l'eau au XIXe, et Claude Monet planta son chevalet à proximité lors de son bref séjour vénitien de 1908. À l'intérieur, la sacristie conserve des tableaux du Titien ainsi qu'une grande toile du Tintoret représentant les Noces de Cana, contrepoint plus intime à la grandeur de la façade.

L'entrée de l'église elle-même est gratuite, mais la sacristie — où sont accrochés la plupart des tableaux — demande un petit droit d'entrée, généralement autour de 4 euros. Les horaires d'ouverture se répartissent en deux plages, environ de 9h à 12h puis de 15h à 17h30, portes closes durant les heures de milieu de journée : mieux vaut donc prévoir une visite en matinée ou en fin d'après-midi plutôt qu'à l'heure du déjeuner.

La Salute se dresse à la pointe de Dorsoduro, exactement là où le Grand Canal rejoint le canal de la Giudecca, à courte distance à pied du pont de l'Accademia ou à un court trajet en vaporetto jusqu'à l'arrêt Salute. La Punta della Dogana, le musée d'art contemporain de Venise, occupe l'ancienne douane à deux pas de là, ce qui permet de combiner facilement les deux visites en une seule sortie.