Basílica de Santa Maria della Salute

En 1630, la peste asoló Venecia y mató a casi un tercio de su población — hasta 46.000 personas en poco más de un año. En agradecimiento por la liberación de la ciudad, el Senado de la República hizo voto de construir una iglesia dedicada a la Virgen María, y en 1631 abrió un concurso para su diseño. La propuesta ganadora fue la de Baldassare Longhena, un arquitecto que apenas rondaba los treinta años, formado con Vincenzo Scamozzi y que hasta entonces no había construido nada de semejante envergadura.

Las obras comenzaron ese mismo año en un terreno en la desembocadura del Gran Canal tan inestable que los constructores tuvieron que hincar en el barro más de un millón de pilotes de madera para sostener el peso del edificio. Los trabajos se prolongaron más de medio siglo: Longhena murió en 1682, cinco años antes de que la basílica fuera finalmente consagrada en noviembre de 1687, y fue su discípulo Antonio Gaspari quien llevó la obra a su término. El resultado — una planta octogonal coronada por dos cúpulas gemelas, una grande y otra más pequeña detrás — marca desde entonces el perfil de Venecia.

Cada 21 de noviembre, Venecia honra el voto que dio origen a la iglesia. Antes del amanecer, unos trabajadores montan un puente votivo de barcas amarradas que cruza el Gran Canal, uniendo la Salute con el lado de San Marco cerca de Campo Santa Maria del Giglio; durante un día, los peatones pueden cruzar el agua a pie en lugar de en vaporetto. Venecianos y visitantes recorren el puente de barcas para encender una vela en el interior, dando continuidad a una tradición que se mantiene casi ininterrumpida desde el siglo XVII.

La fecha coincide con la festividad católica de la Presentación de la Virgen, lo que dio convenientemente al voto contra la peste un lugar fijo en el calendario. El ambiente del día mezcla devoción y fiesta popular — puestos de velas y castañas asadas bordean el camino hacia la iglesia — y la celebración se ha extendido mucho más allá de Venecia, y aún se observa en Trieste y en otras ciudades que en su día pertenecieron a la República.

El icono del altar mayor, conocido como la Madonna della Salute o Panagia Mesopantitissa, es una obra bizantina del siglo XII o XIII que la tradición veneciana — casi con certeza más leyenda que hecho histórico — atribuyó en su día al propio san Lucas. Llegó a Venecia solo en 1670, traída desde Candía (la actual Heraclión), en Creta, por el comandante naval Francesco Morosini tras la caída de la isla en manos otomanas, por lo que precede en siglos a la iglesia que hoy la alberga.

La cúpula de Longhena lleva más de trescientos años atrayendo a pintores: Canaletto y Francesco Guardi la pintaron en el siglo XVIII, J.M.W. Turner la esbozó desde el agua en el XIX, y Claude Monet plantó su caballete cerca de allí durante su breve estancia en Venecia en 1908. En el interior, la sacristía conserva cuadros de Tiziano junto a un gran lienzo de Tintoretto con las Bodas de Caná, un contrapunto más íntimo a la grandiosidad del exterior.

La entrada a la iglesia en sí es gratuita, pero la sacristía — donde cuelgan la mayoría de los cuadros — cobra una pequeña tarifa, normalmente en torno a los 4 euros. El horario de apertura se divide en dos franjas, aproximadamente de 9:00 a 12:00 y de 15:00 a 17:30, con las puertas cerradas durante las horas centrales del día, así que conviene planear la visita por la mañana o a última hora de la tarde en lugar de llegar a la hora de comer.

La Salute se alza en la punta de Dorsoduro, justo donde el Gran Canal se une al canal de la Giudecca, a poca distancia a pie del puente de la Accademia o a un breve trayecto en vaporetto hasta la parada Salute. La Punta della Dogana, el museo de arte contemporáneo de Venecia, ocupa la antigua aduana a solo unos pasos, lo que facilita combinar ambas visitas en una sola salida.