Place Saint-Marc
- piazza
- Prix: Gratuit
- Horaires d'ouverture: Toujours ouverte
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Histoire
C'est la seule « piazza » de Venise : tous les autres espaces ouverts de la ville portent le nom de « campo » (ou « campiello »). Sa forme actuelle remonte au XIIe siècle, lorsque le doge Sebastiano Ziani fit combler le Rio Batario, un canal qui traversait alors le site, et annexa des jardins et des terrains conventuels voisins, quadruplant à peu près sa surface et donnant à la place la forme trapézoïdale qu'elle conserve aujourd'hui.
L'ensemble de bâtiments à arcades qui l'entoure sur trois côtés mit des siècles à se compléter : les Procuratie Vecchie, côté nord, s'élevèrent à partir de 1514, tandis que les Procuratie Nuove, en face, furent construites entre 1582 et 1640, d'après des plans de Jacopo Sansovino et Vincenzo Scamozzi. Napoléon, après avoir annexé Venise en 1797, fit fermer le côté ouest par une nouvelle aile — l'Ala Napoleonica — en démolissant une église pour achever l'enceinte, et se serait, selon une tradition populaire jamais vraiment étayée, exclamé que la place était « le plus beau salon d'Europe ».
Les cafés de la place
Sous les arcades des Procuratie Nuove, le Caffè Florian sert du café depuis le 29 décembre 1720, date de son ouverture sous le nom « Alla Venezia Trionfante » — ce qui en fait l'un des plus anciens cafés au monde encore en activité. Il fut aussi, au XVIIIe siècle, le seul établissement vénitien à accueillir les femmes, un détail qui attira des habitués tels que Casanova, puis plus tard Goethe, Byron et Proust.
Son grand rival, le Caffè Quadri, ouvrit de l'autre côté de la place dans les années 1770 et devint le repaire des officiers autrichiens qui occupaient Venise au XIXe siècle, tandis que le Florian restait le lieu de rassemblement des patriotes vénitiens — une rivalité qui avait, à l'époque, une véritable portée politique. Les deux cafés font encore jouer de petits orchestres sous leurs portiques les soirs d'été, une tradition vieille de plus de deux siècles, même si s'attabler chez l'un ou l'autre implique un supplément pour la musique en plus du prix du café.
Le saviez-vous ?
La célèbre phrase attribuée à Napoléon, qui aurait qualifié la place de « plus beau salon d'Europe », est l'une des citations les plus répétées sur Venise — bien que les historiens n'aient jamais pu la retrouver dans un document écrit ou signé de sa main ; il pourrait s'agir davantage d'une légende que d'un fait avéré.
Jusqu'en 2008, les touristes pouvaient acheter des sachets de maïs auprès de vendeurs ambulants pour nourrir les pigeons de la place, un classique de la photo vénitienne pendant des générations ; la ville a ensuite interdit purement et simplement cette pratique pour protéger les façades de marbre, et le nombre de pigeons sur la place aurait depuis diminué d'environ moitié.
Bon à savoir
La Piazza San Marco se trouve au point le plus bas de Venise, ce qui en fait le premier endroit inondé lors de l'acqua alta, la marée haute saisonnière dont le pic se situe entre octobre et décembre ; lorsqu'une montée des eaux est annoncée, la ville installe des passerelles en bois surélevées pour permettre aux piétons de traverser sans se mouiller les pieds.
La place est la plus calme — et la plus photogénique — tôt le matin ou après la tombée de la nuit, une fois les foules de la journée dispersées ; un café chez Florian ou Quadri s'accompagne d'un supplément pour l'orchestre en direct, mieux vaut donc vérifier les petites lignes de la carte avant de s'asseoir si l'on souhaite simplement un espresso au comptoir.