Pont des Soupirs

Antonio Contin — neveu d'Antonio da Ponte, l'ingénieur du pont du Rialto — a conçu ce pont couvert enjambant l'étroit Rio di Palazzo, construit en pierre d'Istrie blanche au tout début du XVIIe siècle. Plutôt qu'un passage unique et ouvert, il abrite deux couloirs distincts, afin que les prisonniers conduits dans un sens ne croisent jamais ceux menés dans l'autre. Sa fonction était purement pratique : relier les salles d'interrogatoire du Palais des Doges aux cellules des Prigioni Nuove, la « Nouvelle Prison » bâtie de l'autre côté du canal lorsque les geôles du palais manquèrent de place.

Les petites ouvertures du pont sont fermées par des grilles de pierre ajourée plutôt que par de vraies fenêtres, ne laissant apercevoir que d'étroites fentes barrées sur la lagune et l'embouchure du Grand Canal. Un détail qui compte, car l'image que beaucoup de visiteurs imaginent — des condamnés jetant un dernier regard sur Venise — relève surtout d'une invention romantique plus tardive que de l'intention originelle de ses concepteurs.

Le nom anglais n'a rien de vénitien à l'origine : il vient de Lord Byron, qui écrivit dans Childe Harold's Pilgrimage : « I stood in Venice, on the Bridge of Sighs, a palace and a prison on each hand » (« Je me tenais à Venise, sur le Pont des Soupirs, un palais et une prison de chaque côté »), imaginant les condamnés jetant un dernier regard sur la ville avant de disparaître dans leur cellule. L'image est belle, mais les historiens rappellent qu'à l'époque du pont, la plupart de ceux qui le traversaient étaient détenus pour des délits mineurs ou des dettes, et non promis à l'exécution : la légende funeste doit davantage au romantisme du XIXe siècle qu'à la réalité judiciaire vénitienne.

Le pont est devenu si célèbre qu'il a inspiré des imitations bien au-delà de la lagune : le St John's College de Cambridge possède son propre « Bridge of Sighs » couvert (la ressemblance s'arrête à peu près là), le Hertford Bridge d'Oxford a hérité du même surnom bien qu'il ressemble en réalité davantage au pont du Rialto, et le palais de justice du comté d'Allegheny, à Pittsburgh, abrite ce que beaucoup considèrent comme la réplique la plus fidèle : une passerelle couverte construite dans les années 1880 pour conduire les détenus du tribunal à la prison voisine.

Le Pont des Soupirs ne se visite pas seul : le traverser n'est possible que dans le cadre d'un billet pour le Palais des Doges, dont il constitue un passage intérieur et non un cheminement public autonome.

Pour la photo classique, mieux vaut renoncer à la chercher depuis l'intérieur et se rendre plutôt au Ponte della Paglia, au bord de la Riva degli Schiavoni, ou observer le canal juste en dessous, sillonné de gondoles — les deux offrent le cadrage emblématique, et les premières heures du matin, avant l'arrivée des groupes, restent le moment le plus calme pour le capturer.