Arsenale di Venezia

L'Arsenale fu fondato intorno al 1104 sotto il doge Ordelafo Faliero, e il suo stesso nome affonda le radici nei contatti commerciali di Venezia con il mondo arabo: "arsenale" deriva dall'arabo "dar as-sina'a", pressappoco "casa dell'operosità/del mestiere", entrato nel dialetto veneziano come "arzanà" molto prima di stabilizzarsi nella forma italiana. Quello che nacque come cantiere navale di Stato crebbe enormemente nei secoli successivi, soprattutto con l'aggiunta dell'Arsenale Nuovo nel 1320 e, più tardi, dell'Arsenale Nuovissimo nel XVI secolo, fino a occupare all'incirca il 15% dell'intera città.

Al suo apice, agli inizi del Cinquecento, l'Arsenale impiegava circa 16.000 lavoratori ed era in grado di produrre quasi una galea al giorno grazie a pezzi standardizzati e intercambiabili e a scafi pre-assemblati completati secondo una sorta di catena di montaggio — uno dei primi esempi nella storia di organizzazione industriale su grande scala, secoli in anticipo sui tempi. Era già abbastanza celebre ai tempi di Dante, che usò le sue vasche di pece bollente, tenute pronte tutto l'anno per impermeabilizzare gli scafi, come similitudine per la pece ardente dell'Inferno nel Canto XXI.

I lavoratori dell'Arsenale, gli arsenalotti, erano ben più che semplici operai: costituivano una casta privilegiata della società veneziana, con salari stabili e uno status che comportava anche compiti cerimoniali ai massimi livelli della Repubblica. Facevano la guardia in occasione dell'elezione di ogni nuovo doge, e secondo la tradizione erano proprio gli arsenalotti a portare la bara del doge al suo funerale — un segno eloquente di quanto il cantiere fosse centrale nell'identità della Repubblica.

Il monumentale portale d'ingresso al complesso, la Porta Magna, risale al 1460 circa ed è affiancato da antichi leoni di pietra portati a Venezia come trofei di guerra. Il più celebre, il cosiddetto Leone del Pireo, fu conquistato in Grecia e portato a Venezia nel 1687 dal comandante navale Francesco Morosini dopo la sua campagna contro gli Ottomani. Sulle sue spalle e sui fianchi sono incise lunghe iscrizioni runiche, che si ritiene siano state intagliate da mercenari scandinavi nell'XI secolo — tra i graffiti più antichi di tutta Venezia. E nel 1593, mentre insegnava alla vicina Università di Padova, un giovane Galileo Galilei assunse il ruolo di consulente tecnico dell'Arsenale, consigliando gli ingegneri su problemi di costruzione navale e balistica che confluirono poi direttamente nei suoi studi pionieristici sulla resistenza dei materiali.

Gran parte dell'Arsenale è ancora una base navale attiva e chiusa ai visitatori occasionali, quindi il modo classico per vederlo è dall'acqua: un giro in vaporetto davanti al canale d'ingresso, oppure una passeggiata lungo le mura perimetrali, restituiscono un'idea reale delle sue dimensioni anche senza entrare.

Alcune aree selezionate — soprattutto le vaste Corderie (l'antico opificio delle corde) e le Gaggiandre, i bacini di carenaggio coperti — aprono periodicamente al pubblico come sedi espositive della Biennale Arte e Architettura; controllare il calendario aggiornato della Biennale è il modo più affidabile per programmare una visita all'interno delle mura.