Arsenal de Venecia

El Arsenal se fundó hacia 1104 bajo el dux Ordelafo Faliero, y su propio nombre se remonta a los contactos comerciales de Venecia con el mundo árabe: "arsenale" proviene del árabe "dar as-sina'a", algo así como "casa del oficio," que entró en el dialecto veneciano como "arzanà" mucho antes de fijarse en su forma italiana. Lo que comenzó como un astillero estatal creció enormemente en los siglos siguientes, sobre todo con la incorporación del Arsenale Nuovo en 1320 y, más tarde, del Arsenale Nuovissimo en el siglo XVI, hasta llegar a ocupar aproximadamente el 15% de toda la ciudad.

En su apogeo, a comienzos del siglo XVI, el Arsenal empleaba a unos 16.000 trabajadores y era capaz de producir casi una galera al día gracias a piezas estandarizadas e intercambiables y a cascos premontados que se terminaban siguiendo una especie de cadena de producción — uno de los primeros ejemplos de la historia de organización industrial a gran escala, adelantado varios siglos a su tiempo. Ya era lo bastante célebre en tiempos de Dante como para que este comparara sus calderas de pez hirviendo, mantenidas listas todo el año para impermeabilizar los cascos, con la pez ardiente del Infierno en el Canto XXI.

Los trabajadores del Arsenal, los arsenalotti, eran mucho más que simples obreros: formaban una casta privilegiada dentro de la sociedad veneciana, con salarios estables y un estatus que conllevaba también funciones ceremoniales en las más altas esferas de la República. Montaban guardia en la elección de cada nuevo dux, y según la tradición eran los propios arsenalotti quienes portaban el féretro del dux en su funeral — una muestra elocuente de lo central que era el astillero para la identidad de la República.

La monumental puerta de entrada al complejo, la Porta Magna, data de alrededor de 1460 y está flanqueada por antiguos leones de piedra traídos como trofeos de guerra. El más célebre, el llamado León del Pireo, fue capturado en Grecia y llevado a Venecia en 1687 por el comandante naval Francesco Morosini tras su campaña contra los otomanos. En sus hombros y flancos hay grabadas largas inscripciones rúnicas, que se cree fueron talladas por mercenarios escandinavos en el siglo XI — lo que las convierte en uno de los grafitis más antiguos de toda Venecia. Y en 1593, mientras enseñaba en la cercana Universidad de Padua, un joven Galileo Galilei asumió el papel de consultor técnico del Arsenal, asesorando a sus ingenieros en problemas de construcción naval y balística que más tarde alimentaron directamente sus estudios pioneros sobre la resistencia de los materiales.

Gran parte del Arsenal sigue siendo una instalación naval activa y permanece cerrada a los visitantes ocasionales, así que la forma clásica de verlo es desde el agua: un trayecto en vaporetto que pase junto al canal de entrada, o un paseo a lo largo de las murallas perimetrales, transmite una idea real de su escala incluso sin entrar.

Algunas zonas seleccionadas —sobre todo las amplias Corderie (la antigua fábrica de cuerdas) y los diques secos cubiertos de las Gaggiandre— abren periódicamente al público como sedes expositivas de la Bienal de Arte y Arquitectura; consultar el calendario vigente de la Bienal es la forma más fiable de planear una visita dentro de las murallas.