Basilique Santi Maria e Donato (Murano)

Murano est un archipel de petites îles situé à environ 1,5 kilomètre au nord du centre de Venise, relié à la ville par un service régulier de vaporetto. En 1291, la République ordonna le transfert ici de tous les fours à verre de Venise proprement dite, officiellement pour réduire le risque constant d'incendie dans une ville encore largement construite en bois et parsemée d'ateliers hautement inflammables.

Ce déplacement eut aussi pour effet de rassembler les verriers de l'île en un lieu où la République pouvait mieux les surveiller, et d'autres lois suivirent bientôt : à partir de 1295, il fut interdit aux maîtres verriers de quitter le territoire vénitien sans autorisation, sous peine de lourdes sanctions, afin d'empêcher que les techniques jalousement gardées de l'île ne parviennent à des cités rivales. En échange, les verriers jouissaient de privilèges rares pour des artisans : ils pouvaient porter l'épée et occuper de petites charges publiques, et, fait inhabituel, leurs filles étaient autorisées à épouser des membres des familles patriciennes de Venise.

Selon la tradition, en 1125 le doge vénitien Domenico Michiel rapporta de l'île grecque de Céphalonie les reliques de saint Donat d'Euroea et les offrit à l'église, qui ajouta alors le nom du saint à son vocable. Avec les ossements du saint arriva quelque chose de bien plus insolite : de grands os censés appartenir au dragon que Donat aurait terrassé, toujours suspendus aujourd'hui derrière l'autel.

Les historiens modernes estiment généralement que ces prétendus "os de dragon" appartiennent en réalité à un animal préhistorique disparu, sans doute un mammouth ou une créature similaire de l'ère glaciaire, mis au jour bien avant que l'on ne comprenne ce qu'étaient les fossiles. La légende, elle, perdure depuis neuf siècles malgré tout, et les os sont toujours exposés exactement à l'endroit où les visiteurs médiévaux s'en émerveillaient.

On accède à Murano par des lignes de vaporetto régulières depuis Fondamente Nove ou le terminal des croisières de Venise, ce qui permet une excursion aisée d'une demi-journée en la combinant avec les îles voisines de Burano et de Torcello. La basilique se trouve à quelques pas du principal embarcadère du vaporetto, le long du canal de la Fondamenta Giustinian.

Le Museo del Vetro (musée du Verre), qui retrace mille ans de verrerie muranaise, se trouve à quelques minutes à pied et se combine naturellement avec une visite de la basilique. De nombreux ateliers de verre de l'île proposent des démonstrations de soufflage en direct, mais mieux vaut vérifier qu'un atelier fabrique réellement du verre de Murano avant d'acheter, les imitations étant courantes dans les boutiques de souvenirs de Venise.